秦王朝建立以后，对人民群众进行了残酷的剥削和压迫。秦朝赋税徭役繁重，仅修阿房宫、郦山墓、长城，对匈奴和南越的战争，就征发兵徭役二百万人以上。秦朝刑法严酷，因各种原因沦为刑徒者，达数10万人之多，阶级矛盾异常尖锐。公元前209年7月，陈胜、吴广等去北方戍边的九百农民，因路遇大雨而误期，按刑法，要被判处死刑。在这决定命运的时刻，陈胜、吴广率众“斩木为兵（器），揭竿而起”，爆发了中国封建社会历史上第一次规模浩大的农民起义。起义军很快攻下河南陈县，在这里建立大楚政权，推陈胜为王。各地人民纷纷投入到起义军中，反秦斗争出现空前高涨局面。陈胜称王后，立即兵分两路进攻荥阳。但由于各地起义武装不服从调动，再加上起义军缺少军事常识，在秦朝精锐部队反击下，很快归于失败，陈胜、吴广均被叛徒杀害。陈胜、吴广死后，反秦武装又聚集在刘邦和项羽的旗帜下继续斗争。公元前207年，项羽在河北歼灭秦军主力，第二年刘邦占领咸阳，秦王朝宣告灭亡。
     秦朝灭亡后，刘邦与项羽又展开了长达四年之久（前206—前203）的争夺中央统治权的战争，这就是历史上的“楚汉之争”。在推翻秦朝以后，项羽有着强大的军事实力。他自称“西楚霸王”，以反秦盟主自居将刘邦封为汉王，迁往巴蜀、汉中一带，将章邯等秦降将分驻关中，对刘邦加以监视，又大封亲信为王，让他们驻扎各地，自己则在彭城（今徐州）建都。但项羽由于在分封中任人唯亲，遭到许多反秦将领和旧贵族不满，齐地旧贵族首先反叛，刘邦也趁机出兵关中，与项羽在荥阳、城皋一带展开拉锯战。战争之初，刘邦虽实力弱小，但他知人善任、军纪严明，又采取了有利于安定民心、发展生产的政策，并充分利用了项羽过分骄傲自大、将士互不团结、军纪涣散、政策失误的弱点，在战争中转弱为强。到公元前202年，刘邦大举反攻，将项羽包围在垓下（今安徽灵壁），用“四面楚歌”的办法瓦解楚军军心，使楚军丧失斗志，最后项羽仅率800骑突围南逃，汉军紧追不舍，在乌江（今安徽和县东北）将楚军全歼，项羽被迫自刎身亡。楚汉战争以刘邦的最后胜利而告结束。刘邦在长安称帝，建立了汉王朝，并成为汉朝的开国皇帝——汉高祖。