第二次世界大战使世界秩序和国际关系发生了重大变化：原来的欧洲列强由于在战争中遭受重创，急剧衰落；美国则迅速崛起，成为全球性的超级大国；苏联也因为在反法西斯战争中的巨大作用而扩大了军事势力和政治影响，成为唯一能与美国分庭抗礼的军事强国。美、苏两国虽然在二战中结成了反法西斯同盟，但由于文化、政治制度上的对立和扩张势力范围方面的矛盾，战后不久就公开分裂，展开了全方位的政治军事对抗，这场持续近半个世纪的没有硝烟的战争，被称为“冷战”。冷战在40年代末就揭开了序幕。为了争夺世界霸权，美苏双方首先拼凑军事政治同盟。1947年，美国抛出了马歇尔计划，即“欧洲复兴方案”，对遭受战争破坏的西欧各国进行经济援助；1949年，美国联合西欧资本主义各国成立了北大西洋公约组织，组成了以反苏反共为目标的政治军事集团；同年，成立了以美国为首的由西方14国组成的巴黎统筹委员会，对社会主义国家进行经济封锁和贸易禁运。面对西方咄咄逼人的攻势，苏联采取了针锋相对的方针。
     1947年成立了欧洲九国共产党和工人党情报局；1949年组成了经济互助委员会，以加强经济合作；1955年苏东八国签署《华沙条约》，结成了政治军事同盟。两大阵营形成后，在政治、经济、军事、文化和意识形态各个领域展开了全面的较量和争夺。政治上，美苏在控制各自同盟国的基础上，竟相向亚非拉地区扩张，相互之间进行分化、瓦解、颠覆活动。军事上，双方竟相发展原子武器和常规武器，展开了军备竞赛。在整个冷战时期，双方虽然不时变换攻守战略，但基本态势是势均力敌的，因此，只是发生过一些小范围的直接冲突或间接冲突，例如三次柏林危机，古巴导弹危机。在美苏争霸的同时，两大阵营内部也不断发生分化。以苏联为轴心的阵营中发生了匈牙利事件、中苏论战、“布拉格之春”等，使其遭到了重大打击。随着日本和西欧的经济腾飞，他们要求更多的自主权并建立平等的伙伴关系，严重动摇了美国的盟主地位。长期的冷战对抗，使美苏积聚了足以毁灭地球几十次的核武力，而且军备竞赛削弱了双方的经济实力，特别是苏联的国民经济几乎被拖垮。因此，从80年代末开始，双方就开始谈判和解，1990 年北约和华约签署了《共同宣言》，宣布结束冷战状态。