1894年春，朝鲜爆发东学党领导的农民起义，惊恐万分的朝鲜统治者向清政府借兵镇压起义。6 月初，清军开入朝鲜。早已对朝鲜半岛垂涎已久的日本统治者见有机可乘，公然大举入侵朝鲜并占领汉城。为避免引起战争，清政府向日本建议双方撤军。然而日本蓄意挑起战争，向驻朝鲜牙山的清军展开攻击，又袭击并击沉清朝的运输船队。8月1 日，清军被迫对日宣战，因为这一年是旧历甲午年，这次中日战争又称为“甲午战争”。甲午战争爆发后，日军分别从陆地和海上向清军进攻。8月14日，日军4 万余人进攻平壤，清军将领左宝贵等与日军展开激战，左宝贵亲自登城楼指挥，不幸中炮身亡。在战斗紧张进行之时，清军主帅叶志超惊慌失措，竟率部弃城而逃，将平壤拱手让给日军。在平壤激战之时，中日两国海军在黄海海面也展开激战，海军提督丁汝昌指挥北洋舰队英勇阻击入犯的日海军，重伤敌舰数艘，迫敌先退出战场。在这场海战中，北洋舰队也损失较重，两艘军舰沉没，管带邓世昌等英勇牺牲。
     为保存实力，李鸿章不让北洋舰队出海再战，让日军控制了制海权。10月，日军在占领朝鲜后向东北大举入犯，由于驻大连、旅顺的清守将不战而逃，日军于11月攻占旅顺，在这里进行了四天残酷的大屠杀，全城仅剩36人幸免于难。次年1月，日军以海军封锁威海卫港口，又出动2万陆军自山东荣成湾登陆，抄袭威海卫后路。丁汝昌率北洋舰队将士在腹背受敌的情况下仍坚持战斗，由于援兵不继，北洋舰队驻地刘公岛终于失陷，北洋海军全军覆没。1895年3月，日军越过长城山海关，直逼北京。腐朽的清政府不敢号召人民奋起抵抗，不惜向日本侵略者屈膝求和。4月17日，李鸿章代表清政府到日本签订了丧权辱国的《马关条约》，同意将台湾、辽东大片领土划归日本占领，并赔偿日本2亿3千万两白银巨款。从此中国半殖民地半封建危机进一步加深，并陷入了被外国列强所瓜分的危险境地。