雅典原来并不是希腊城邦中引人注目的角色，但在希波战争中，由于它成功地组织了提洛同盟，成了希腊反对波斯侵略的领导者，因而战后雅典头角峥峥，一跃而成为希腊诸邦中的魁首。在雅典称雄的过程中，出现了一位杰出的贵族奴隶主政治家——伯里克利，他出身于雅典的名门望族，学识渊博且精于韬略，在公元前461年至公元前429年这32年中，伯里克利一直是雅典政治上的中心人物。在伯里克利当政时期，雅典社会呈现了全面的繁荣，被称为“伯里克利时代”。雅典的繁荣首先体现在政治民主化上。在世界古代史上，雅典的贵族民主制发育得最充分、最典型。首先，雅典设立了比较完善的民主政治机构，包括公民大会、五百人会议、执政官、十将军和陪审法庭，并且为每个公民提供均等的参政议政机会；其次，坚持以法治国，奉行“法律面前人人平等”的原则；第三，政治生活中充分体现了公开、自由的精神。政治民主化大大激发了雅典人的社会责任感和创造性，为社会发展奠定了政治基础。在社会经济方面，伯里克利极力推动工商业经济的发展。
     这时，雅典成为工商业辐辏的大都市，它的外港庇拉优斯成为地中海的航运中心，帆樯林立，货物堆积如山。当时雅典已经出现了手工业作坊，且分工相当精细，分十几个种类。马克思在《资本论》中就曾经引用古希腊历史学家色诺芬的记载来说明古代社会分工的情况。发达的奴隶制经济和开放的民主政治为雅典带来了繁荣的文化生活，而且学识渊博的伯里克利本人也极力鼓励文化事业。在他执政的时代，古希腊哲学、艺术、文学等各方面的天才人物如银河群星，各炫异彩。这时，大雕刻家、建筑师斐迪亚斯正在修建那瑰丽的帕特嫩神庙；戏剧家索福克利斯和幼里庇底斯正以不朽的剧作博得千百万人的喝彩；诗人品达则用华美的诗篇歌颂雅典文明；历史学家希罗多德正在写《希波战争史》；而哲人苏格拉底也正在雅典街头和人们辩论哲学和人生问题。伯里克利因而称雅典为“希腊的学校”。雅典的昌盛自然引起了希腊另一强国斯巴达的嫉妒，两国经过长期的明争暗斗，终于诉诸武力，在伯罗奔尼撒战争开始后不久，雅典的领袖伯里克利就染疾暴毙，盛极一时的雅典从此走上了末路。