西欧中世纪对于基督教会来说，是一个特殊的历史时期，它不仅是一个精神组织，而且是一个巨大的国际政治经济中心。在思想文化方面，“中世纪只知道一种意识形态、即宗教和神学。”基督教会将西欧社会的意识形态按照神学的要求进行了裁剪，政治、法律、哲学、文学、艺术等各门学科都成为神学的婢女，蒙上了浓厚的神学色彩。因此，西欧中世纪在文化方面是一段极端黑暗、反动的时期。在经济上，罗马教会占有西欧各国耕地总数的三分之一，教会通过经营土地，征收什一税，卖圣职、赎罪券，收诉讼费等，大肆聚敛财富。到 10世纪左右，罗马教廷每年的收入比西欧诸国王室的收入的总和还要多，成为西欧最大的封建主。在组织上，罗马教会参照罗马帝国官阶体制建立起了等级森严的教职体系和教会管理体制，使教会发展成为以罗马教廷为中心、遍布欧洲各地的统一的国际组织。
     在政治上，罗马教会拥有独立的政权、法律和司法审判机构，“教会教条同时就是政治信条，圣经词句在各法庭中具有法律的效力。”到十二、十三世纪时，教会已超越王权，成为超乎国家权力之上，君临一切的政治力量，罗马教廷处于万流归宗的至高无上的地位。罗马教会神学统治地位的确立不是偶然的，而是有着深刻的历史原因。首先，这是由西欧封建社会产生的特殊的历史背景决定的。西欧的封建生产关系是由于日尔曼民族的入侵造成的。当时日尔曼民族虽然武力强大，但其生产力水平和其他文明却远远落后于罗马人，他们彻底摧毁了罗马人的物质文明和精神文明，却无力创造出新的文明。愚昧是宗教产生和发展的土壤，基督教正是利用了野蛮人的入侵所造成的文明空白，在中世纪迅速扩张了宗教势力。其次，教会及其神学本身在封建统治中可以发挥特殊的作用。早在古罗马帝国后期，基督教就被用来为统治阶级服务，进入封建社会后，统治者一方面利用基督教会的广泛影响扩张势力，另一方面又可以假借“君权神授”的神学主张巩固统治地位，教会于是与世俗统治者相互利用，不断发展壮大，以至于到十二、十三世纪，由于封建割据势力鼎盛，王权衰微，教会便凌驾于王权之上，成为联系和主宰西欧社会的巨大的国际中心。