大熊猫古称貔貅、白豹，最早出现于《诗经》。以后又由此二名派生出许多古名。明代曹学佺所著《蜀中广记》卷五十九《方物记》章内，历数了大熊猫古名：貘、貊、白豹、猛食兽、猛豹和铁食兽等。也有的古籍中把它解释为一种似豹而又凶猛的野兽。担任世界大熊猫研究中心主任的中国专家组副组长、南充师范学院教授胡锦矗经细心考证确认：大熊猫在古籍中的名称有20多个。
     诸如貔貅、白豹、执夷、貘挚兽、白羆、文羆、皮裘、角端、豼或干将（指雄兽名）、貅或莫邪（指雌兽名）、貘或獏、貊或、玄貘、貘、白狐、猛豹、猛氏兽、啮铁、食铁兽、林云等古名。到了近代，中国最初通用名称是猫熊或大猫熊。 50 年代初，重庆北碚博物馆首次展出时，说明标题横书“猫熊”二字，当时参观者还习惯地把猫熊更名为熊猫了。以后约定俗成，大熊猫的名称被国人所公认。
     在四川大熊猫产地，大熊猫多被称为白熊，或老熊、花熊。大熊猫的别名还有华熊、竹熊、银狗和大浣熊等。大熊猫与浣熊亲缘关系很近，但较之浣熊为大。银狗，这是因为小熊猫又叫金狗，大熊猫体色白故而称其银狗。竹熊，则以它食竹而似熊命其名。华熊，说明它是中华民族所有的珍奇异兽。