大熊猫在外部形态和内部器官构造上既有熊科也有浣熊科的特征，因此，关于它的起源和分类，自 1869年命名以来，一直尚未定论。主要原因是缺乏化石证据。
     中科院古脊椎与古人类专家在研究云南禄丰古猿产地食肉类化石时发现，有一种小型熊类动物，其牙齿结构既有熊猫的特征，又有祖熊的特征，地质年代距今约820万年，是目前世界上已知最早的大熊猫类的代表，他们将其定名为始熊猫。研究人员通过电子显微镜扫描手段对大熊猫、小熊猫、黑熊以及祖熊的牙齿釉质结构进行了深入的比较研究，结果证明大熊猫起源于熊科中的祖熊而不是浣熊。