昆虫的幼虫每长到一定的时期，就要蜕一次皮。每蜕一次皮，幼虫就长大了一些，这就是幼虫的龄期。经过若干次蜕皮后，幼虫进入蛹期或成虫期。幼虫为什么不能一直长大，而要蜕皮呢？原来，幼虫的体壁有一层坚硬的表皮。表皮是保护幼虫身体的。但这层表皮缺乏足够的延展性；也就是说不能随虫体长大而长大。这就和小孩穿的衣服有些相像，小孩一岁一岁大了，身体长高了，身体粗壮了，但衣服却不能长大变肥，因而只有换上新的大一些衣服。幼虫长到一定程度后，旧表皮已不能适应它去继续生长了，在其体内蜕皮激素的控制下，旧表皮下开始长出一层新表皮来。在新表皮和旧表皮之间，由蜕皮腺分泌出许多液体，充满其间，使旧表皮比较容易蜕落。对于完全变态的昆虫来说，幼虫最后一次蜕皮后，进入蛹期；不完全变态的昆虫，幼虫最后一次蜕皮后，就进入了成虫期。