欧洲历史上有不少由于麦角菌中毒而使人们遭受灾难的记载。人由于误食了混有多量麦角的面粉而感到恶心、呕吐、腹疼、知觉消失、头晕及痉挛等。那么，麦角菌是什么呢？麦角菌是一种真菌，它属于子囊菌中的一员，通常多寄生在黑麦上，菌丝经过一段时间的发育，在麦粒上形成菌核。这种菌核的外形呈角状，紫黑色或黑褐色，人们把它叫做麦角。黑麦生有这种黑色麦角，就是得了麦角病。不但产量减少，更严重的是麦角中所含的生物碱具有毒性，容易使人畜中毒，甚至死亡。但是，随着面粉工业的改进和发展，能除去混在小麦里的麦角，麦角病也就得到了控制。随着科学的发展，人类逐渐认识和掌握了麦角的特性，利用麦角的毒性，可以使它们成为一些重要的药物。麦角中含有12种生物碱，分为麦角胺、麦角毒碱、麦角新碱3大类，其药用价值是很高的。主要是能引起肌肉的痉挛收缩，所以，麦角制剂可作子宫和子宫出血或内部器官出血的止血剂。